蔡元培一生勤于讀書，善于治學。他將自己的讀書方法總結(jié)為四字訣：“宏、約、深、美。”

　 “宏”，是指知識結(jié)構(gòu)要博大宏偉，兼收并蓄，了解各門學科之間的內(nèi)在聯(lián)系，融會貫通，以打下廣博而堅實的知識基礎(chǔ)。蔡元培當過翰林，國學功底深厚，又多次留學德國、法國，學貫中西，廣泛研究文學、歷史、哲學、美學、教育學、心理學、倫理學等。

　 “約”，指由博到約，精于一門。蔡元培博于各科，最后“約”于教育，他廣泛搜集、閱讀各種教育書刊，研究各國教育制度和學校課程，指導(dǎo)中國教育改革。1912年2月，他出任教育總長伊始，就發(fā)表了《對于教育方針之意見》，并主持制定與頒布了中國第一個資產(chǎn)階級性質(zhì)的教育制度，相繼出臺《小學校令》、《中學校令》與《大學令》，對幾千年來的封建教育制度進行了全面改革，在短短的半年時間里辦了大量推動中國教育進步的大事。

　“深”，指精通、發(fā)展、創(chuàng)造，在“約”的前提下重點突破，究本窮源，有所發(fā)現(xiàn)。在教育改革中，蔡元培批判了封建教育的忠君思想，為把國民培養(yǎng)成健全的人格，提出在學校應(yīng)實行國民教育(體育)、實利主義教育(智育)、公民道德教育、世界觀教育和美育“五育”并舉、諧調(diào)發(fā)展的方針。這“五育”，包含了德智體美全面發(fā)展的思想，表達了蔡元培關(guān)于培養(yǎng)青少年的最高理想。