什么樣的人才能稱得上讀書人呢？專家、教授、學者還是知識淵博，博聞強記的人？其實，我們通常說的“讀書人”，主要指的是受過學校教育，能識文斷字，然后走上工作崗位的人。

    小學生從進學校門開始，書包就一天天鼓起來、重起來，一放學就交給了正在校門口接駕的爺爺奶奶爸爸媽媽；小小年紀，就有背不完的書，做不完的題。中學生——尤其是高三的中學生，正面臨嚴峻的高考，成天淹沒在題海里，參考書又不計其數。升入大學，按說該輕輕松松讀點書了，但幾年后又要尋找職業；誰能擔保讀書廣博的學生肯定有份好工作呢?

    因此，過去把上學叫“念書”；“念書”后再接觸書本，才是“讀書”。“念書”是必須的，無選擇的，是公民要接受的義務教育。如果有些教師教育不當，“念書”就是件苦事，毫無樂趣可言。“讀書”呢，則是一種主觀能動行為，是“我要讀”，不是“要我讀”。女中學生在課余看瓊瑤三毛于晴的小說，堪稱“讀書”；上課鈴響后正襟危坐，是煩人的“念書”。讀、念釋義相通，心態大不一樣。

    經過十幾年的寒窗苦讀，總算憑一紙文憑在社會覓到個位置，不承想自己的頂頭上司是個大老粗；腰纏萬貫，竟未念過幾天書。于是，心中先憤憤然，發誓要做“成功人士”；偶爾讀書，無非翻翻大亨巨賈的傳記，兩眼冒火，心中躍躍欲試。這樣的人，讀這樣的書，能說是“讀書人”嗎?

    概而言之，我們習稱的“讀書人”可歸納為三種類型——

    第一種是專業型的。這一類人，或在研究機構任職，或在大專院校任教，或在機關企事業謀生，畏于同行相爭和欲求理想的社會身份，也在不斷讀書。他們讀書，帶有明確的目的性，從不超出專業的范圍。經過苦讀，獲得了高級職稱，成了某個領域的學術帶頭人和專家。熬到這個份上，他們不只讀書，還要著書，是生產型的讀書人。另一類欲求理想社會身份的讀書人，主要精力放在“大專”升“大本”或“讀在職”；要么就是“中級”升“高級”，仍然離不開明確的目的。這一群人，能刺激他人的上進心，甚至帶動某個地方的讀書、學習風氣，只是把人弄得太緊張，把人生當成了戰場。

    第二種讀書人是消遣型的。這一類人讀書只為打發多余的時間或消磨旅途中的寂寞。針對這個讀者群，情節曲折的小說就不斷生產，專登社會新聞的報刊就爭奇斗艷。殺人盜竊，明星婚戀，名人官司……不斷出現于書刊，也不斷出現于消遣型讀者的嘴巴。因為是消遣，猶恐不能與人共，于是就眉飛色舞地傳播自己的讀書偶得。這類人坐火車旅行，腿下肯定壓著幾種一次性的報刊，一路讀之不倦；車到終點，不少報刊遺落車廂，無端增加了列車員的工作量。這類讀書人——消遣型的讀書人，常常誤會自己有高尚的業余愛好，腦子里裝滿了博而雜的見聞，永遠快樂無憂。

    最后一種讀書人，是樂趣型的。他們沒有專業上的壓力，也不把讀書當消遣。從小“念書”，他們對知識就發生好奇，并培養起濃厚的興趣；不見用功，書即念得好，老看課外書籍，也不影響學業。到進入社會后，他們仍愛讀些與本行本業不相干的書，工作也很出色。讀書于他，好像是學生時代的延續，生活的一項內容。他從不以讀書為苦，甚至也不以讀書為樂——因為快樂變成了正常的情感，書籍成了陽光、空氣和水。手頭無書時，他能獨坐打棋譜，或演算一道中學時學的數學題；抱起一冊厚厚的外文辭典，他都能興致勃勃地讀下去。這一類讀書人，從不自詡為“讀書人”；在公眾的眼里，他們才是“讀書人”。他們讀書，卻體現在氣質、言談舉止和一切社會行為上。

    三種讀書人，形成書籍的三個流向，構成我們的讀書界。第一種讀書是功利的，第二種讀書是無聊的，第三種讀書是和深刻的生命相伴隨的精神滋養。三種類型的讀書人，有時會“三合一”，有時也會發生角色置換，但衡量所有讀書人的最高標準，只能是人生的境界。