閱讀需要動機。所謂“閱讀動機”，是指由閱讀有關的目標所引導、激發和維持的個人閱讀活動的內在心理過程和內部動力過程。它為閱讀行為提供動力，沒有一定的閱讀動機就不可能有一定的閱讀行為。讀者的閱讀動機是多種多樣的，知識獲取、情感抒發、真理探究、社會交往等等，無不可以成為閱讀的動機。在市場經濟和拜物主義的時代，閱讀動機的萌發，開卷之益的預期，很大程度上受到“利益”觀念的干擾，造成斤斤計較閱讀的“有用”和“無用”。

　　讀書有用嗎？有用。“書中自有千鐘粟，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉”，這一陳舊的名言激勵著科舉儒生皓首窮經，并且帶來讀書只為稻粱謀的不良風氣。讀書無用嗎？以功利主義的標準來衡量，閱讀有時幾近無用。以文學為例，莫言認為“文學的最大的用處，也許就是它沒有用處”。當然，文學不可能毫無價值，關鍵在于對文學之用的理解，正如王躍文所言：“文學永遠是無用之用。但是，無用之用，是為大用。人類不能沒有文學，沒有文學，人類的思想和精神將會枯竭。”除了文學，宗教、哲學、藝術等涉及人類精神世界的書籍，其閱讀之用，皆可如是觀。

　　閱讀是“有用”的，但“有用”并不等同于“實用”。實用主義的閱讀者，期待通過閱讀解決實際問題，獲取可以預期的現實回報。“實用”的閱讀，一方面推動了科學技術、物質生產和社會制度的發展，另一方面帶來了社會階層的分化和個人處境的變遷。古代的科舉制度、現代的高考制度，都是實用主義閱讀的推手。在市場經濟、利益法則和物質觀念的影響下，實用至上被奉為閱讀的根本動因，閱讀要么是為了升學、過級、考證、求職；要么為了解決實業、商業、科技、安全、健康等領域中的實際問題。過度追求閱讀的實用價值，造成了考試寶典、厚黑學、成功學圖書暢銷不衰。

　　閱讀源自需要，每個人難免抱著特定的目的去讀特定的書。為“實用”而閱讀本無可厚非，但是，將閱讀的“有用”縮減為“實用”，以此選擇閱讀內容，一味只閱讀“實用”之書，實際上是把閱讀降格為一種逐利行為，閱讀的神圣意義被褻瀆，偉大的靈魂更無從談起，仰望星空的精神貴族因此受到嘲諷。

　　“實用主義”的閱讀動機已把閱讀逼向窄路，“娛樂至死”的觀念進一步降低了閱讀的品味。尼爾·波茲曼指出：“我們的政治、宗教、新聞、體育、教育和商業都心甘情愿地成為娛樂的附庸，毫無怨言，甚至無聲無息，其結果是我們成了娛樂至死的物種。”尼爾·波茲曼看到了“電視時代”中“泛娛樂化”的嚴重危害。確實，一旦印刷文化和影視文化達成某種“協議”，從意義生產上將導致娛樂性的不斷膨脹。空前發達的新媒體，更是把聲色刺激、明星隱私、賣萌惡搞、穿越玄幻、戲說歷史等雜碎、下腳料編織成文本，鋪天蓋地推向讀者。當意義生產者和信息消費者在娛樂問題上一拍即合，深度文本、高雅文本和精神文本的存在空間就受到擠兌，國民的整體閱讀品味將集體下沉。

　　盡管文化娛樂屬于人類生活的正當需求，讀點“閑書”，看點八卦新聞，有助于愉悅人生。不過，生命有輕的一面，也有重的一面。當娛樂性的輕閱讀對經典閱讀、深度閱讀構成嚴重威脅，生命將失去重量，高貴的靈魂將無處安放。

　　英國學者霍爾布魯克·杰克遜認為，閱讀不是一種美德，也不是一種責任，而是一種能力，一種不獲滿足不罷休的能力。這種能力的優點在于，他是一種為數不多的非功利性占有，我們閱讀僅僅是為了快樂，或表達我們自己。《尚書精義》也認為，“蓋學問以事為實用，不為虛設，譬如人讀書非徒為利祿。”非功利性閱讀體現的是超脫的精神，追求的是心靈的愉悅和精神的享受，而不是作為干祿求爵、娛樂至死的手段。可以說，一個民族的精神面貌和文明程度，更多時候不是由“實用”的閱讀所決定，而是依靠“無用”的閱讀來提升的。