中國自古就有萬般皆下品，惟有讀書高”等尊重知識、崇尚讀書的諺語名句。宋人在《勸學詩》說“書中自有千鐘粟，書中自有黃金屋，書中有女顏如玉，書中車馬多如簇”。然而，關于讀書無用的論調似乎出的比《勸學詩》更早。唐人章碣對此看得很透，他在兩首詩中一針見血地指出讀書者的悲哀。如《焚書坑》里“坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書。”楚漢爭霸的劉邦和項羽，哪個是讀書人？這兩句詩往往被無奈的書生長嘆吟誦，表達自己酸溜溜的心境。他在《毗陵登高》這樣寫：“塵土十分歸舉子，乾坤大半屬偷兒。”大意是，學子讀萬卷書，沒用，而真正做出大事的人，往往是那些斗大的字不識一籮筐的地痞流氓。一些學富五車的讀書人，讀破萬卷后，因個人際遇不時生發“百無一用是書生”的感慨。

    建國以來，中國出現過三次“讀書無用論”思潮，前兩次“讀書無用論”思潮分別出現在上個世紀70年代和改革開放初期，以“知識分子是‘臭老九’”和“造原子彈的不如賣茶葉蛋的”等口號為鮮明特征。前者是全忙階級斗爭，后者是大家都忙著向“錢”看。最近的這次“讀書無用論”則與中國大學擴招和就業壓力增大有較為直接的關系。“新讀書無用論”不是對知識本身的否定，而是對讀書所帶來的收益的懷疑，過高的高等教育支出與日益微弱的教育回報率矛盾十分突出。比如孩子考上大學，四年的花費，算耽誤四年的打工收入，里里外外下來至少也十幾二十萬。如今大學生畢業后就算順利通過競爭選拔進入公務員隊伍，起薪也就兩三千，而這個薪水標準與餐廳服務員的相差無幾。所以，個別短視的家長就算起了這個糊涂賬。