字典中充滿了晦澀的知識，睿智繁雜的資訊。更重要的是，當然，字典也有嚴肅的用途，要能善用字典，就必須知道字典這種書的特點在哪里。

    桑塔亞那評論希臘民族是在歐洲歷史中，惟一未受教育的一群人。他的話有雙重的意義，當然，他們大部分人是沒受過教育的，但即使是少數有知識的—有閑階級—的人，就教育要接受外來大師的熏陶這一點而言，也是沒有受過教育的。所謂教育，是由羅馬人開始的，他們到學校受希臘人的指導，征服希臘后與希臘文化接觸，而變得文明起來。

    所以，一點也用不著驚訝，世上最早的字典是關于荷馬書中專門用語的字典，以幫助羅馬人閱讀《伊利亞特》及《奧德賽》，及其他同樣運用荷馬式古典字匯的希臘書籍。同樣的，今天我們也需要專門用語字典才能閱讀莎士比亞，或是喬臾的書。
 

    中世紀出現了許多字典，通常是有關世界知識的百科全書，還包括一些學習論述中最重要的技巧的討論。在文藝復興時期，出現了外語字典（希臘文與拉丁文雙語），因為當時主要的教育是用古代語言教學的，事實上也必須有這類字典才行�？v使所謂鄙村野語—意大利語、法語、英語—慢慢取代拉丁文，成為學習使用的語言，追求學問仍然是少數人的特權。在這樣的情況下，字典是只屬于少數人的讀物，主要用作幫助閱讀與寫作重要的文學作品。

    因此，我們可以看出來，從一開始，教育的動機便左右了字典的編排，當然，保留語言的純粹與條理是另一個原因，就后一個原因而言，有些字典的目的卻剛好相反，像《牛津英語字典》，開始于1857年，就是一個新的里程碑。在這本字典中不再規定用法，而是精確地呈現歷史上出現的各種用法—最好的與最壞的都有，同時取材自通俗作品與高雅的作品。把自己看作是仲裁者的字典編輯，與把自己看作是歷史學家的字典編輯之間的沖突，可以暫時擱在一邊，畢竟，不論字典是如何編輯的，主要目的還是教育的工具。

    這個事實與善用一本字典，當作是外在輔助閱讀工具的規則有關。閱讀任何一本書的第一個規則是：知道這是一本什么樣的書。也就是說，知道作者的意圖是什么，在他的書中你可以看到什么樣的資訊。如果你把一本字典當作是查拼字或發音的指南，你是在使用這本書，但卻用得不夠好。如果你了解字典中富含歷史資料，并清楚說明有關語言的成長與發展，你會多花點注意力，不只是看每個字下面列舉的意義，還會看看它們之間的秩序與關系。

    最重要的是，如果你想要自己進修，可以依照一本字典的基本意圖來使用—當作是幫助閱讀的工具，否則你會覺得太困難了。因為在字典中包含了科技的字匯、建筑用語、文學隱喻，甚至非常熟悉的字的過時用法。

    當然，想要讀好一本書，除了作者使用字匯所造成的問題外，還有許多其他的問題。我們一再強調我們反對—特別是第一次閱讀一本難讀的書時—一手拿著書，另一手拿著字典。

    如果一開始閱讀你就要查很多生字的話，你一定會跟不上整本書的條理，字典的基本用途是在你碰到一個專業術語，或完全不認識的字時，才需要使用上。即使如此，在你第一次閱讀一本好書時，也不要急著使用字典，除非是那個字與作者的主旨有很大的關聯，才可以查證一下。

    其他還有一些負面的告誡，如果你想要從字典中找出有關解決共產主義、正義、自由這類問題的結論，絕對是最討人厭的。字典的編纂者可能是用字的權威專家，卻不是最高的智慧根源。另一條否定的規則是：不要囫圇吞棗地將字典背下來，不要為了想立即增進字匯能力，就將一連串的生字背下來，那些字義跟你的實際生活經驗一點關聯也沒有。簡單來說，字典是關于字的一本書，而不是關于事的一本書。
 

    如果我們記得了這些，便可以推衍出一些明智地使用字典的規則，于是我們可以從四個方面來看待文字：

    (1)文字是物質的—可以寫成字，也可以說出聲音。因此，在拼字與發音上必須統一，雖然這種統一常被特例變化所破壞，但并不像你某些老師所說的那樣重要。

    (2)文字是語言的一部分。在一個較復雜的句子或段落的結構中，文字扮演了文法上的角色。同一個字可以有多種不同的用法，隨著不同的談話內容而轉變意義，特別是在語音變化不明顯的英文中更是如此。

    (3）文字是符號—這些符號是有意義的，不只一種意義，而是很多種意義，這些意義在許多方面是互相關聯的。有時候會細微地變化成另一種意義，有時候一個字會有一兩組完全不相干的意義。因為意義上的相通，不同的字也可能互相連接起來—就像同義字，不同的字卻有同樣的意義，或是反義字，不同的字之間有相反或對比的意義。

    此外，既然文字是一種符號，我們就將字區分為專有名詞與普通名詞（根據他們指的是一件事，或是很多的事）；具體名詞或抽象名詞（根據他們指的是我們能感知的事，或是一些我們能從心里理解，卻無法由外在感知的事）。

    (4)文字是約定俗成的—這是人類創造的符號。這也是為什么每個字都有歷史，都有歷經變化的文化背景。從文字的字根、字首、字尾，到詞句的來源，我們可以看出文字的歷史。那包括了外形的變化，在拼字與發音上的演變，意義的轉變，哪些是古字、廢字，哪些是現代的標準字，哪些是習慣用語，或口語、俚語。

    一本好字典能回答這四個不同類型的有關文字的問題。要善用一本字典，就是要知道問什么樣的問題，如何找到答案。我們已經將問題建議出來了，字典應該告訴你如何找到解答。
 

    字典是一種完美的自修工具書，因為它告訴你要注意什么，如何詮釋不同的縮寫字，以及上面所說的四種有關文字符號的知識。任何人不善讀一本字典開頭時所作的解釋以及所列的縮寫符號，那用不好字典就只能怪他自己了。