當然，至少理論上有一種方法可以解決這個矛盾的問題。理論上來說，你可以對我們傳統中的主要經典作品有一番完整的認識，對每本書所討論的各種觀念都有相當的認知。如果你是這樣的人，就根本用不著任何人幫忙，我們在主題閱讀上也沒法再多教給你什么了。

    從另一個角度來看，就算你本身沒有這樣的知識，你還是可以找有這種知識的人幫忙。但你要認清一點，就算你能找到這樣的人，他的建議最后對你來說，在幫助的同時，幾乎也都會變成障礙。如果那個主題正好是他做過特殊研究的，對他來說就很難只告訴你哪些章節是重要相關的，而不告訴你該如何讀這些書，而這一點很可能就造成你的阻礙。但是如果他并沒有針對這個主題做過特殊的研究，他知道的也許還沒有你多—盡管你們雙方都覺得應該比你多。

    因此，你需要的是一本工具書，能告訴你在廣泛的資料當中，到哪里去找與你感興趣的主題相關的章節，而用不著花時間教你如何讀這些章節，也就是對這些章節的意義與影響不保持偏見。譬如，主題工具書就是這樣的一種工具。出版于1940年，名為《西方世界的經典名著》的這套書，包含了三千種話題或主題，就每一個討論到的主題，你可以按照頁碼找到相關的參考資料，某些參考資料長達多頁，某些則只是幾段關鍵文字。你用不著花太多時間，只需取出其中的某本書，動手翻閱便行了。

    當然，主題工具書有一個主要的缺點。這仍然是一套書目的索引（盡管是很大的一套），至于這套書沒有包含的其他作品里什么地方可以找到你要的東西，則只有一些粗略的指引。不過，不管你要做哪一類主題閱讀，這套書至少總能幫助你知道從何處著手。同時，在這整套名著中的書，不論是關于哪個主題，也都是你真的想要閱讀的書。因此，主題工具書能幫助成熟的學者，或剛開始研究特定問題的初學者節省許多基本的研究工具，能讓他很快進人重點，開始做獨立的思考。因為他已經知道前人的思想是什么了。

    主題工具書對這種研究型的讀者很有幫助，而且對初學者更有助益。主題工具書能從三方面幫助剛開始做研究的人：啟動閱讀，建議閱讀．指導閱讀。
 

    在啟動閱讀方面，主題工具書能幫助我們在面對傳統經典作品時，克服最初的困難。這些作品都有點吸引力，我們都很想讀這些書，但往往做不到。我們聽到很多建議，要我們從不同的角度來閱讀這樣的書，而且有不同的閱讀進度，從簡單的作品開始讀，再進展到困難的作品。但是所有這類閱讀計劃都是要讀完整本書，或是至少要讀完其中的大部分內容。就一般的經驗來說，這樣的解決方案很少能達到預期的效果。

    對于這類經典巨著，使用主題閱讀再加上主題工具書的幫助，就會產生完全不同的解決方案。主題工具書可以幫讀者就他們感興趣的主題，啟動他對一些經典著作的閱讀，在這些主題上，先閱讀來自大量不同作者的一些比較短的章節。這可以幫助我們在讀完這些經典著作之前，先讀進去。

    使用主題閱讀來閱讀經典名著，再加上主題工具書的幫助，還能提供我們許多建議。讀者一開始閱讀是對某個主題特別感興趣，但是會逐漸激發出對其他主題的興趣。而一旦你開始研究某位作者，就很難不去探索他的上下文。就在你明白過來之前，這本書你已經讀了一大半了。

    最后，主題閱讀加上主題工具書，還能從三種不同的方向指導關系。事實上，這是這個層次的閱讀最有利的地方。

    第一，讀者閱讀的章節所涉及的主題，能夠給他一個詮釋這些章節的方向。但這并不是告訴他這些章節是什么意思，因為一個章節可能從好幾個或許多個方向與主題相關。而讀者的責任就是要找出這個章節與主題真正相關的地方在哪里。要學習這一點，需要擁有很重要的閱讀技巧。

    第二，針對同一個主題，從許多不同的作者與書籍中收集出來的章節，能幫助讀者強化對各個章節的詮釋能力。有時候我們從同一本書中依照順序來閱讀的章節，以及挑出來比對閱讀的章節，相互對照之下可以讓我們更了解其中的含意。有時候從不同書中摘出來的章節是互相沖突的，但是當你讀到彼此沖突的論點時，就會更明白其中的意義了。有時候從一個作者的書中摘出來的章節，由另一個作者的書的某個章節作補充或評論，實際上可以幫助讀者對第二位作者有更多的了解。

    第三，如果主題閱讀運用在許多不同的主題上，當你發現同一個章節被主題工具書引述在許多不同主題之下的時候，這件事情本身就很有指導閱讀的效果。隨著讀者針對不同的主題要對這些章節進行多少不同的詮釋，他會發現這些章節含有豐富的意義。這種多重詮釋的技巧，不只是閱讀技巧中的基本練習，同時也會訓練我們的頭腦面對任何含義豐富的章節時，能習慣性地作出適當的調整。

    因為我們相信，對想做這個層次的閱讀的讀者來說，無論他是資深的學者或初學者，主題工具書都很有幫助，因此我們稱這一閱讀層次為主題閱讀。我們希望讀者能原諒我們一點點的自我耽溺。

    為了回報您的寬容，我們要指出很重要的一點。主題閱讀可以說有兩種，一種是單獨使用的主題閱讀，一種是與主題工具一起并用。后一種可以當作是構成前一種閱讀計劃的一部分，一開始由這里著手，是最聰明的做法。而前一種主題閱讀所應用的范圍要比后一種廣義許多。