2500年前，讀書是一種很反潮流的事情。柏拉圖在《斐德羅篇》中講了一個古代埃及的神話故事。發(fā)明文字的鳥首人身大神修思（Theuth）得意地跟埃及國王薩姆斯（Thamus）講，讀書將使埃及人更加聰明，讓他們博聞強識。薩姆斯國王說，多才多藝的修思啊，你可能恰恰弄反了。讀書使人們依賴寫下來的東西，不再去努力記憶，只能依賴外在符號的提醒。他們借助文字的幫助，看似能夠無師自通地知道很多事情，實際上仍然一無所知。“他們的心是裝滿了，但裝的不是智慧，而是智慧的贗品。”
如今，閱讀傳統(tǒng)日漸夷陵，面對洶洶而來的娛樂時代和網(wǎng)絡(luò)世界，我們努力地想讓孩子們知道，閱讀是認識真理的唯一途徑。 人類的大腦，如果不是為了用來讀書和學(xué)習(xí)，還能有什么更好的用途呢？
其實，人類的大腦最初真的不是用來閱讀的。法國神經(jīng)科學(xué)家迪昂（Stanislas Dehaene）在《腦的閱讀：破解人類閱讀之謎》一書中認為，文字的出現(xiàn)不到5000年，而人類的進化則有200多萬年。從進化的過程來看，人類還沒有充足的時間形成專門用來閱讀的“工具”。我們之所以能夠閱讀，乃是借用了已經(jīng)存在的部分神經(jīng)回路，他將這一理論稱為“神經(jīng)元再利用”（neuronal recycling）假說。
盡管猿猴不會讀書，但猴腦和人腦存在著驚人的相似之處，猿猴的神經(jīng)元已經(jīng)能夠?qū)吹降奈矬w進行抽象。一只獅子，走過來，走過去，轉(zhuǎn)身、倒退、起立、臥倒，在猴子看來，仍然還是同樣的一只獅子。在猴子的大腦中，已經(jīng)存在一些專門用于識別物體形狀的神經(jīng)元，你也可以將之視為猴腦中的“字母表”。復(fù)雜的物體可以借助其輪廓結(jié)構(gòu)加以簡化。猴子看到“T”、“Y”或“O”這些表示物體輪廓的字母也會有反應(yīng)，或許，這就是字母的最初起源？從文字的演變來看，最早出現(xiàn)的是象形文字，隨后出現(xiàn)了拼音文字。拼音大大簡化了文字的復(fù)雜程度，就像中文這種不使用拼音的文字，也在不斷地簡化。目前，大約只有2%的漢字還保存有可識別的象形文字特征。
觀察各種不同的文字，盡管從外表來看千差萬別，但內(nèi)在的規(guī)律卻非常一致。所有的文字都是白紙黑字，這是為了給視網(wǎng)膜提供高度集中的最優(yōu)刺激源，使得大腦能夠?qū)Ｗ⒌靥幚碜x書看到的視覺信息。所有的文字都是由最小的單位組合而成。英文中由字母到音節(jié)，由音節(jié)到單詞和句子，而漢字亦有不同的偏旁部首，每一個偏旁部首又可以拆成不同的筆畫。在地球上任何一個角落，人們都傾向于選擇在周圍環(huán)境中經(jīng)常出現(xiàn)的形狀，來表示他們的文字。這說明，盡管人具有很強的學(xué)習(xí)能力，人腦具有高度的可塑性，但仍然無法完全克服先天的限制，只有能夠適應(yīng)大腦結(jié)構(gòu)的知識才能更好地被吸收。
傳統(tǒng)的觀念認為，我們在讀書的時候，對信息的吸收和加工仿佛工廠里的流水線。你把每一個字讀進去，理解它的含義，然后再理解下一個字的含義，最后到總裝車間，把這些不同的字詞的含義整合起來，弄明白全文的意思。事實上，我們在閱讀的時候，大腦的運作機制更加忙碌而混亂，因此也更激動人心。
當(dāng)你讀書的時候，你并沒有把每一個字都讀進去。我們的視覺系統(tǒng)天生存在著缺陷，只有眼睛中央的一塊被稱為中央凹的區(qū)域才能看清小小的鉛字。因為需要用中央凹去看文字，在閱讀的時候，我們的目光是不斷跳躍的，這被稱為“眼跳”（saccade）。我們認為看到的一頁書中的文字都是清晰的，其實你只是挑著看了其中的一部分。你真正讀到的單詞可能只有全文的20%，但這20%的信息足以欺騙你，讓你認為自己完全理解了《史記》或《圣經(jīng)》的含義。
然后，我們會不由自主地把文字轉(zhuǎn)化為讀音，如果一種語言的拼讀難度更大，對閱讀的障礙也就更大。這也是為什么意大利的孩子小學(xué)低年級就能讀書，英國的孩子得再晚一些，而中國的孩子有很多要到了小學(xué)高年級甚至初中才能自如地讀書。在提取讀音的同時，我們也在提取詞義，這是兩條不同的加工通道，而閱讀正是依賴于這兩條通道之間的密切合作。
事實上，閱讀依賴于平行的、甚至存在重復(fù)建設(shè)的多條通道，這些通道都通向一個萬魔殿。想象一下，有上萬個小妖圍坐在一個巨大的殿堂里，當(dāng)一個字出現(xiàn)在視網(wǎng)膜的大屏幕上的時候，所有的小妖都緊張地盯著它看。當(dāng)“scream”出現(xiàn)的時候，負責(zé)對“scream”編碼的小妖激動地大叫：“這是我的詞！”坐在他旁邊，負責(zé)“cream”的小妖也站起來叫：“這是我的詞！”等仔細一看，才發(fā)現(xiàn)這不是他自己的詞，于是，他悻悻地坐了下來，周圍一片哄笑。這意味著，所有的小妖都在同時工作，所有的小妖都有單一的分工，所有的小妖都要互相競爭，同時也要彼此合作，在這樣一種嘈雜而緊張的氛圍中，一個個文字符號被解碼、被理解，呈現(xiàn)出不同的含義。
如果說猿猴也具有和人類相似的學(xué)習(xí)符號的能力，為什么只有人類才學(xué)會了閱讀呢？有兩種解釋，一是只有人類具有“心理理論”（theory of mind），即只有人類具有理解他人心理的能力。這種能力隨著人類社會的復(fù)雜程度逐漸發(fā)展，最終達到了質(zhì)變。另一種解釋是人類的“全腦工作站”假說，即人腦中出現(xiàn)了大量的負責(zé)輸入信息的樹突，突觸之間的聯(lián)結(jié)也越來越多，甚至具有了四通八達的長距離腦區(qū)之間的聯(lián)結(jié)，最終，人腦出現(xiàn)了一種新的功能，即能夠把不同腦區(qū)之間的聯(lián)結(jié)進行匯集、篩選、重組及綜合。質(zhì)言之，我們只是更善于綜合而已。
有得必有失。如果“神經(jīng)元再利用”假說是正確的，閱讀占用了原本用作其它用途的神經(jīng)回路，那么，也許會使我們喪失從祖先那里代代相傳的其它認知能力。換言之，我們的文盲祖先所具有的部分視覺技巧，到了我們這里已經(jīng)失傳了。比如，人類學(xué)家感到最驚奇的是，居住在亞馬遜、新幾內(nèi)亞或非洲的土著，看到斷裂的樹枝、模糊的動物腳印，就能夠知道動物是否在附近，離去的方向等。再比如，由于我們習(xí)慣了白紙黑字，對色彩、聲音等其它感覺之間的聯(lián)系可能會逐漸鈍化。年幼的孩子會敏感地察覺尖銳的聲音和細尖事物之間的聯(lián)系，很多孩子在小的時候會看到數(shù)字是有色彩的。等到他們上了學(xué)校，學(xué)會了讀書，這些神奇的本領(lǐng)就逐漸消失了。
（來源：FT中文網(wǎng)，作者何帆，為中國社會科學(xué)院世界經(jīng)濟與政治研究所國際金融研究中心副主任）
