作出這一發現的河西春郎和松崎政紀是日本國立岡崎共同研究機構的科學家，他們發表在英國《自然-神經科學》雜志11月號上的論文說，神經細胞酷似一棵大樹，長著許多枝杈狀的突起，這些突起上還有無數個微小的刺，形狀和大小各不相同，其作用和機制是百年來科學家們極感興趣和努力研究的目標。
 

    迄今人們已知，這些刺的密度與形狀隨著學習的程度發生變化，男女之間也有差別，年紀越大數量就越少，癲癇和癡呆癥患者的刺呈異常狀態；在結構上，這些刺與另一個神經細胞的樹狀突起的末梢之一相結合，神經細胞之間的這個連接點就叫做突觸；在突觸上，從一個神經細胞末梢釋放出來的谷氨酸(甜味的主要成分)被另一個細胞的刺上的谷氨酸受體所接受，轉換為生物電信號；對谷氨酸的感受靈敏度是由突觸結合的強弱決定的，即結合越強，記憶和學習的能力就越好；但是由于刺極其微小，迄今為止一直難以測定。
 

    河西和松崎等使用超短脈沖激光開發成功讓神經末梢局部釋放谷氨酸的手法，精確地測定了微小刺對谷氨酸的感知靈敏度。他們發現，刺的形狀與大小與感知谷氨酸的靈敏度有著密切的關系，即越是頂端膨大的刺，對谷氨酸的感知就越靈敏；相反，頂端細長而微弱的刺則幾乎沒有感應。因此，通過觀察刺的形狀等能夠判斷它對谷氨酸的感知靈敏度。
 

    兩位科學家認為，這一現象打破了迄今為止認為記憶是無形的傳統觀念，至少就大腦而言，記憶是有形的，它刻在刺上。他們進而相信，樹狀突起上的刺是大腦功能的重要承擔者。他們將就此作進一步的研究，以揭示刺與記憶的關系等機制，并期望這有助于加深對神經性疾病的了解和開發治療方法等。(新華網)