字典中充滿了晦澀的知識(shí)，睿智繁雜的資訊。更重要的是，當(dāng)然，字典也有嚴(yán)肅的用途，要能善用字典，就必須知道字典這種書的特點(diǎn)在哪里。

    桑塔亞那評(píng)論希臘民族是在歐洲歷史中，惟一未受教育的一群人。他的話有雙重的意義，當(dāng)然，他們大部分人是沒受過教育的，但即使是少數(shù)有知識(shí)的—有閑階級(jí)—的人，就教育要接受外來大師的熏陶這一點(diǎn)而言，也是沒有受過教育的。所謂教育，是由羅馬人開始的，他們到學(xué)校受希臘人的指導(dǎo)，征服希臘后與希臘文化接觸，而變得文明起來。

    所以，一點(diǎn)也用不著驚訝，世上最早的字典是關(guān)于荷馬書中專門用語的字典，以幫助羅馬人閱讀《伊利亞特》及《奧德賽》，及其他同樣運(yùn)用荷馬式古典字匯的希臘書籍。同樣的，今天我們也需要專門用語字典才能閱讀莎士比亞，或是喬臾的書。
 

    中世紀(jì)出現(xiàn)了許多字典，通常是有關(guān)世界知識(shí)的百科全書，還包括一些學(xué)習(xí)論述中最重要的技巧的討論。在文藝復(fù)興時(shí)期，出現(xiàn)了外語字典（希臘文與拉丁文雙語），因?yàn)楫?dāng)時(shí)主要的教育是用古代語言教學(xué)的，事實(shí)上也必須有這類字典才行。縱使所謂鄙村野語—意大利語、法語、英語—慢慢取代拉丁文，成為學(xué)習(xí)使用的語言，追求學(xué)問仍然是少數(shù)人的特權(quán)。在這樣的情況下，字典是只屬于少數(shù)人的讀物，主要用作幫助閱讀與寫作重要的文學(xué)作品。

    因此，我們可以看出來，從一開始，教育的動(dòng)機(jī)便左右了字典的編排，當(dāng)然，保留語言的純粹與條理是另一個(gè)原因，就后一個(gè)原因而言，有些字典的目的卻剛好相反，像《牛津英語字典》，開始于1857年，就是一個(gè)新的里程碑。在這本字典中不再規(guī)定用法，而是精確地呈現(xiàn)歷史上出現(xiàn)的各種用法—最好的與最壞的都有，同時(shí)取材自通俗作品與高雅的作品。把自己看作是仲裁者的字典編輯，與把自己看作是歷史學(xué)家的字典編輯之間的沖突，可以暫時(shí)擱在一邊，畢竟，不論字典是如何編輯的，主要目的還是教育的工具。

    這個(gè)事實(shí)與善用一本字典，當(dāng)作是外在輔助閱讀工具的規(guī)則有關(guān)。閱讀任何一本書的第一個(gè)規(guī)則是：知道這是一本什么樣的書。也就是說，知道作者的意圖是什么，在他的書中你可以看到什么樣的資訊。如果你把一本字典當(dāng)作是查拼字或發(fā)音的指南，你是在使用這本書，但卻用得不夠好。如果你了解字典中富含歷史資料，并清楚說明有關(guān)語言的成長(zhǎng)與發(fā)展，你會(huì)多花點(diǎn)注意力，不只是看每個(gè)字下面列舉的意義，還會(huì)看看它們之間的秩序與關(guān)系。

    最重要的是，如果你想要自己進(jìn)修，可以依照一本字典的基本意圖來使用—當(dāng)作是幫助閱讀的工具，否則你會(huì)覺得太困難了。因?yàn)樵谧值渲邪丝萍嫉淖謪R、建筑用語、文學(xué)隱喻，甚至非常熟悉的字的過時(shí)用法。

    當(dāng)然，想要讀好一本書，除了作者使用字匯所造成的問題外，還有許多其他的問題。我們一再?gòu)?qiáng)調(diào)我們反對(duì)—特別是第一次閱讀一本難讀的書時(shí)—一手拿著書，另一手拿著字典。

    如果一開始閱讀你就要查很多生字的話，你一定會(huì)跟不上整本書的條理，字典的基本用途是在你碰到一個(gè)專業(yè)術(shù)語，或完全不認(rèn)識(shí)的字時(shí)，才需要使用上。即使如此，在你第一次閱讀一本好書時(shí)，也不要急著使用字典，除非是那個(gè)字與作者的主旨有很大的關(guān)聯(lián)，才可以查證一下。

    其他還有一些負(fù)面的告誡，如果你想要從字典中找出有關(guān)解決共產(chǎn)主義、正義、自由這類問題的結(jié)論，絕對(duì)是最討人厭的。字典的編纂者可能是用字的權(quán)威專家，卻不是最高的智慧根源。另一條否定的規(guī)則是：不要囫圇吞棗地將字典背下來，不要為了想立即增進(jìn)字匯能力，就將一連串的生字背下來，那些字義跟你的實(shí)際生活經(jīng)驗(yàn)一點(diǎn)關(guān)聯(lián)也沒有。簡(jiǎn)單來說，字典是關(guān)于字的一本書，而不是關(guān)于事的一本書。
 

    如果我們記得了這些，便可以推衍出一些明智地使用字典的規(guī)則，于是我們可以從四個(gè)方面來看待文字：

    (1)文字是物質(zhì)的—可以寫成字，也可以說出聲音。因此，在拼字與發(fā)音上必須統(tǒng)一，雖然這種統(tǒng)一常被特例變化所破壞，但并不像你某些老師所說的那樣重要。

    (2)文字是語言的一部分。在一個(gè)較復(fù)雜的句子或段落的結(jié)構(gòu)中，文字扮演了文法上的角色。同一個(gè)字可以有多種不同的用法，隨著不同的談話內(nèi)容而轉(zhuǎn)變意義，特別是在語音變化不明顯的英文中更是如此。

    (3）文字是符號(hào)—這些符號(hào)是有意義的，不只一種意義，而是很多種意義，這些意義在許多方面是互相關(guān)聯(lián)的。有時(shí)候會(huì)細(xì)微地變化成另一種意義，有時(shí)候一個(gè)字會(huì)有一兩組完全不相干的意義。因?yàn)橐饬x上的相通，不同的字也可能互相連接起來—就像同義字，不同的字卻有同樣的意義，或是反義字，不同的字之間有相反或?qū)Ρ鹊囊饬x。

    此外，既然文字是一種符號(hào)，我們就將字區(qū)分為專有名詞與普通名詞（根據(jù)他們指的是一件事，或是很多的事）；具體名詞或抽象名詞（根據(jù)他們指的是我們能感知的事，或是一些我們能從心里理解，卻無法由外在感知的事）。

    (4)文字是約定俗成的—這是人類創(chuàng)造的符號(hào)。這也是為什么每個(gè)字都有歷史，都有歷經(jīng)變化的文化背景。從文字的字根、字首、字尾，到詞句的來源，我們可以看出文字的歷史。那包括了外形的變化，在拼字與發(fā)音上的演變，意義的轉(zhuǎn)變，哪些是古字、廢字，哪些是現(xiàn)代的標(biāo)準(zhǔn)字，哪些是習(xí)慣用語，或口語、俚語。

    一本好字典能回答這四個(gè)不同類型的有關(guān)文字的問題。要善用一本字典，就是要知道問什么樣的問題，如何找到答案。我們已經(jīng)將問題建議出來了，字典應(yīng)該告訴你如何找到解答。
 

    字典是一種完美的自修工具書，因?yàn)樗嬖V你要注意什么，如何詮釋不同的縮寫字，以及上面所說的四種有關(guān)文字符號(hào)的知識(shí)。任何人不善讀一本字典開頭時(shí)所作的解釋以及所列的縮寫符號(hào)，那用不好字典就只能怪他自己了。